Terug van Gent, dood moe, schor en op. (...) Ik ben al die dagen in een roes geweest (...) Kennismakingen en ovaties zonder eind van 's morgens tot 's nachts laat.
MELVILLE, HERMAN
(
Auteur van essays, poëzie, korte verhalen en vooral romans. Hij wordt beschouwd als een van de belangrijkste Amerikaanse schrijvers van zijn tijd.
Melville is vooral nog gekend voor zijn zeevaartverhalen over de Stille Oceaan, genre dat in die dagen zeer populair was in Amerika. Zijn werken zijn gebaseerd op eigen ervaringen en beleefde avonturen als walvisvaarder in de jaren 1840.
Tot zijn romans behoren o.m. zijn debuut, Typee : a Peep at Polynesian Life (1846), Omoo : a Narrative of Adventures in the South Seas (1847) en – het bekendste van zijn werken – Moby Dick, or The Whale (1851).
Moby Dick is het verhaal van een dramatisch eindigende jacht op een grote witte walvis. Het mag verbazing wekken dat de stad Gent een (zij het korte) vermelding krijgt in een dergelijke roman. Het verhaal zit echter vol filosofische overpeinzingen en pseudo-wetenschappelijke uiteenzettingen. Zo weidt de verteller, in hoofdstuk 42, uitvoerig uit over de positieve of negatieve waarde die de mens hecht aan de kleur wit in de natuur en over het voorkomen daarvan in de geschiedenis. Hij verwijst daarbij kort naar een passage in de Chroniques van de Franse auteur Jean Froissart (1337-1405) waarin de Gentse Witte Kaproenen (een burgerkorps uit de 14de-15de eeuw, waarvan de leden witte mutsen droegen) een baljuw vermoordden. Zie hiervoor Froissarts Chroniques, hoofdstuk 54 van Boek II.
[Frans Heymans]
Over Herman Melville:
- S. Westerdijk, in: Herman Melville: Moby Dick, of De walvis (1979). Met uitvoerig nawoord van de vertaler, over Melville en Moby Dick
- Laurie Robertson-Iorant: Melville: a Biography (1996)
- Tim Severin: Een speurtocht naar Moby Dick, de wraaklustige witte walvis (2000)
- Andrew Delbanco: Melville: his world and work (2005)
- Documentatiemap in de Stedelijke Openbare Bibliotheek